Священники и левиты
«На это сказал Иисус: некоторый человек шел из Иерусалима в Иерихон и попался разбойникам, которые сняли с него одежду, изранили его и ушли, оставив его едва живым. По случаю один священник шел тою дорогою и, увидев его, прошел мимо. Также и левит, быв на том месте, подошел, посмотрел и прошел мимо. Самарянин же некто, проезжая, нашел на него и, увидев его, сжалился и, подойдя, перевязал ему раны, возливая масло и вино; и, посадив его на своего осла, привез его в гостиницу и позаботился о нем; а на другой день, отъезжая, вынул два динария, дал содержателю гостиницы и сказал ему: позаботься о нем; и если издержишь что более, я, когда возвращусь, отдам тебе» (Лк. 10:30–35).
В древности у иудеев одним из главных культовых действий были жертвоприношения, которые и поручались священникам. Первоначально эти обязанности возлагались на первенцев всех колен (родов) народа Израиля, но впоследствии после Исхода из Египта они перешли к потомкам колена Левия, к которому принадлежали братья Моисей и Аарон. По велению Бога, левиты в Скинии должны были исполнять вспомогательные функции. В то время, как само священнослужение — жертвоприношения, воскурение фимиама, благословение народа и прочее — заповедано исполнять Аарону и его сыновьям.
«И сказал Господь Моисею: объяви священникам, сынам Аароновым, и скажи им: да не оскверняют себя [прикосновением] к умершему из народа своего; только к ближнему родственнику своему <…> можно ему [прикасаться], не оскверняя себя; <…> Они должны быть святы Богу своему и не должны бесчестить имени Бога своего, ибо они приносят жертвы Господу <…> Они не должны брать за себя блудницу и опороченную, не должны брать и жену, отверженную мужем своим, ибо они святы Богу своему. Святи его, ибо он приносит хлеб Богу твоему: да будет он у тебя свят, ибо свят Я Господь, освящающий вас» (Лев. 21:1–8).
Священнослужители разделялись на две группы. К первой степени относились священники, или коэны (в Септуагинте они названы по-гречески иереями). Они происходили исключительно из потомков Аарона по прямой мужской линии. Они имели собственную иерархию (первосвященник, заместитель (сган), ключники, казначеи
Члены колена Левия, левиты, которые не являлись потомками Аарона, выполняли обязанности служителей в Храме: они охраняли порядок при богослужении, руководили народом при жертвоприношениях, были музыкантами и пели псалмы, составляли почётную храмовую стражу, были летописцами. У них было исключительное право изучать и обучать Торе. В эпоху Второго Храма левиты также убивали и подготавливали животных для жертвоприношений.
Левиты были единственным коленом, не наделённым землей, и жили на храмовые приношения. Затем левитам были выделены земельные наделы в окрестностях различных городов, при этом каждый город должен был поддерживать своё священство десятинами и пожертвованиями.